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当时的我却不曾明了。
我当时不过是天真地追问：“你此次至吴城，眼见百姓潦倒困苦，心中难道不觉可怜？你身居东厂，深得圣眷，理当进谏劝诤，何至于此？”
魏贞却将我驱出门外。
临别前，他看着我，语气冷冽，笑意古怪：
“你怜他们，可谁来怜我？”
他低声道，“世道如此，强者为王，弱者恒亡。
他们活不下去，是他们的命。”
我只觉他已被东厂那班妖言惑众的宦者带坏了，心中愤懑，却再难与之多言。
自那日起，他闭门不出，我亦无缘再见。
随着在吴城停驻日久，我渐觉此地形势盘根错节，远非初来时所能窥见。
天灾起为引，人祸至成难。
赋税繁重，佃户揭竿求生，终竟无人理会。
至有老者撞死于衙门之前，骨肉腐臭，尸陈阶下。
衙内高堂之上，青天老爷却正杯盘交错，歌伎佐觞。
东厂在吴城掌控钱庄诸业，打着为天子访仙寻道的名头，实则处处搜刮利薮。
江南吴城，本为漕运要地，商通南北，原该民富仓盈，如今却怨声盈野，市井萧然。
我愈发查探，却发现账目对不上为小，然那一桩桩、一件件牵涉漕运、钱庄、粮田的事务，却如蛛网密布，层层设障。
从下至上，官商勾连，就连沈家旁支都皆欲从中渔利。
连那一贯笑面逢人的杜徽，闻我探问，也只笑眯眯劝道：“沈大人，何苦自寻烦恼？”
芷荑之手帕交，漕帮帮主之妻顾流音亦来劝我。
她言辞柔婉，语气却冷，直言若我执意追究漕帮之事，便不必再认这份情分；若能就此罢手，尚可相安无事。
言语之中，针锋暗藏。
可我心中不甘。
孙怀英的伤势日益沉重，吴地潮湿，他终染风寒，久病不起后客死异乡。
临终前，他执我之手，声音嘶哑而微弱：“沈郎，你还年轻，莫违天命。
忠于天子，自可保全。”
我未曾多言，只是将他葬于吴城。
他无甚亲眷，孤身一人，与旧时的我别无二致。
可如今的我，已有家室。
芷荑温婉柔和，我却总觉自己言语拙涩，怕说不出她愿听的话。
我与她彼此之间，虽无甚交谈，然自初见之刻，我便知她应是我的妻。
她应有一段美好、绵长的一生。
芷荑似心有介怀，可我却从未有机会告诉她，我早就知道她并非真正的江氏女。
自从我十二三岁，于吴城同她惊鸿一瞥，我就记住了她。
漕帮的孤女，有仪。
我知她名叫有仪，也曾唤她阿仪，但是她似乎有些惶恐和害怕，让我还是唤她芷荑。
我并不在意。
她是芷荑还是有仪，都是我的夫人，我的娘子。
我不在乎这些，也知晓她早年动荡，因此如今只求她能一生顺遂喜乐。
祖父教我立身为君子，却未曾教我如何待情之所钟。
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