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一整行人，最终仅我与孙怀英苟延残喘得以幸存。
我所受不过皮肉之伤，尚可行动；孙怀英却不幸折了腿，自此行走艰难，步履跛斜。
我们寻得乡间郎中略作处置，勉力前行，终至吴城。
吴城，便是我等所能抵达的极限。
我知吴城尚有沈氏旁支，虽素无深交，终归同宗，幸得栖身一宿。
彼时四野动荡，流民横行，昼夜不得安生，然有此暂居之地，已属不易。
吴城素来潮湿阴郁，那时孙怀英面色愈发难看，低声对我言：“此地不可久留。
许多事，门道太深，沈大人若还想保命，便莫趟这滩浑水。”
我不甚明其言中所指之忌讳，但眼见民生凋敝，心中愤然，恨不能即刻快马加鞭回京，与马大人同上奏疏，陈情天子。
朝中诸公远在九重，难得民间实情；我既亲历于此，便当有所作为，不枉此行。
我将此志告之于孙怀英。
他并未多言，只是沉默片刻，良久才道：“你行事这般，也像极了你父亲。”
我即刻笑答：“那是自然。
沈氏世家，代代清廉，忧国忧民，自当如此。”
彼时我心有所感，只觉祖父所留之“忠”
字，或许并非忠于君王，而是“忠苍生”
。
孙怀英闻言，只是淡笑道：“水至清则无鱼。
沈郎，凡事莫要太过用心良苦，反叫自己置身险地。”
我自知此理，然转念又想，若连我这等人都不肯为之，那百姓，又该依仗谁？
也正是在那时，我初见魏贞。
他年不过弱冠，随当时东厂都督而至。
身形清瘦，面色晦暗，目光沉凝，寡言寡语。
我早年曾见过他一面。
那时他之事闹得满城风雨，连祖父亦曾私下叹息几声。
原欲趁机与他攀谈几句，却发觉他对旁人全无理睬之意，整日只与东厂随从厮混，神情冷漠。
我心中不忿，暗自怒其不争：一个读书人，虽说受了劫难，但怎可堕落至此？
如今世道飘零，君上沉湎方术，朝纲日颓，而东厂者，助纣为虐。
他魏贞，曾也有志于仕，胸怀济世之志，缘何竟与这些阉宦同流？
不知出于何种念头，我终究去寻了他。
“魏贞，你便甘心屈身于东厂？”
我质问道，“你昔年所念济民扶世之书，今日安在？你心中那一点家国之念，又安在？”
他神色忽变，面上骤显异样，阴沉至极。
他生得极好，五官秀丽，几与女儿家无异，年纪又比我小。
我们从未交谈过，但自那桩旧事之后，他整个人仿佛脱胎换骨，愈发寡言阴郁，叫人看不透。
我本以为，他与我志同道合，只是迷失一时，即便受了宫刑，只要心怀壮志，也可做出一番成就。
未料他竟低低笑了，笑声渐大，唇角扬起讥诮的弧度。
笑意之下，某种我一时难以名状的情绪在他眼底翻涌。
如今想来，那目光却无比熟悉——
他是在恨我，抑或是恨着我所代表的一切。
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