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作为衙门的一个重要组成部分，除中央司法机关设立的监狱外，地方各级衙门，尤其是州（包括府、郡）县衙门也都设有监狱。
古代监狱主要是牢房类型，刑法特别严苛，而现在的监狱大不相同，主要是以服刑和受教育为主，目的是重新改造！
古代以北为尊，是以君王往往“南面称孤”
意即坐北而朝南。
囚犯在古代社会中地位最低，其所居之处不在南这位置还能在什么位置？是以古代监狱一般都建在城市的南区，是以人往往称其为“南狱”
或“南牢”
。
监狱里的狱吏是“催命判官”
，而监狱里的狱霸则是牛头马面的小鬼。
狱霸虽然本身也是囚犯，从汉朝开始称为“狱”
，汉朝的监狱更多更滥，除了中央监狱即廷尉狱外，还有各个官府自行设置的监狱。
说起古代衙门里的监狱，人们可能会立即联想到“苏三起解”
里的洪洞县监狱。
这是现今保存最完整的古代监狱之一。
洪洞县监狱设在县衙大堂口右角，主要是便于随时提审犯人。
监门内有一照壁，通道只有一面，为了防止囚犯逃跑。
一入监门，就有接连拐四个直角、五道门的甬道，接着是一条约一米多宽的“胡同”
。
“胡同”
的两边是两排低矮的监房，关押一般的杂犯；“胡同”
的南尽头，往东拐直角弯是内监所在，专门关押死刑重犯。
内监是四合院形，东西南三面是普通式监房，北面有两幢无窗窑洞式监房，这是关押死刑待解女犯的女监，相传名妓苏三就曾在此关押。
从洪洞县监狱，可了解到古代监狱建造和设置的大概情况。
汉代的监狱名目、种类繁多。
据《汉书·刑法志》等记载，汉代全国共有二千余所监狱，仅京城长安就有监狱二十几种：有专门关押高级官员和皇室成员的若卢狱、左右都司空狱、居室狱等；有关押女性囚犯的掖庭狱；以及囚禁官署吏卒的上林狱、都船狱、内官狱等。
此外，京城有京兆狱，长安县有长安狱，都属于京城的地方监狱。
汉代着名的酷吏尹赏任长安县令时，曾在监狱里修造了名为“虎穴”
的地牢，挖地数丈深，四面砌墙，用大石板盖在出口。
他曾命长安县里的乡吏及邻里检举地方的恶霸无赖，然后将这些人统统抓起来，以百人为一批，依次关进虎穴中，用大石板盖住。
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