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女子悄声作答，“你周围的那些人，可信得过？”
曲臻蹙眉，犹豫片刻后问道：“为何这么问？”
——“有人要杀你。”
那一刻，陆湘儿的话如同一道冰锥，生生刺破了这番看似平和顺遂的午后图景，揭露了某个骇人的真相。
曲臻抬眸看向对面吃得正香的陈星，沉思良久，而后不动声色地将客房钥匙藏于袖内，递向了身后。
“你到二楼走道尽头的房间里等我。”
-
七年前的那个上元夜，是陆湘儿多年来的噩梦。
那日，她与弟弟陆九儿跟随娘亲一同来到城北市集，点灯祭月。
烟花绚烂，十二岁的陆湘儿将头高高抬起，于星火绽放之际随人群发出阵阵喝彩，不知过了多久，当她低下头时，却发觉身边的弟弟不见踪影。
陆湘儿和娘亲扒开簇拥的人群，大声呼喊陆九儿的名字，但两个女人的声音很快被震耳欲聋的爆竹声淹没，情急之下，她们决定分头去找。
“我记得很清楚，快走到张拐子胡同的时候，我看到九儿被一个男人扛在肩上，像是已经晕过去了，我便追了上去，一边跑还一边大声唤他的名字，没注意到又有个人朝我走近了......”
时隔多年，再度回想起当时发生的一切，陆湘儿语调平缓，面无波澜。
“他一把捂住我的嘴，还当着其他人的面肆无忌惮地将我拖走，后来，我被他打晕了丢在巷尾，次日醒来回到家中时，我娘已经病倒了。
“至于九儿，打那时起，我便再没见过他。”
陆湘儿说到这儿，目光狠绝地看向片刻前、她在纸上画好的那朵七瓣菡萏。
“可我绝不会忘记，那人手腕上的莲花刺青。”
——“荼罗帮。”
盯着那朵莲花，一直默不作声的赵响声色笃定地说出了那三个字。
“曲捕头，你缘何会惹上他们的人？”
“因为她插手了不该插手的事。”
未等曲臻作答，陆湘儿盯着纸面上的图案冷冷道：
“湘西幼童频频走失，本地人早已司空见惯，你一个外乡人初来乍到，却非要刨根问底，自然会成为他们的眼中钉。
“早在清溪里你扮作富家小姐四处问询陈先生下落时，他们就已经盯上了你，怕的就是你一路追查，探听到什么不该知道的东西。”
“可这并非我的本意。”
事已至此，曲臻也不由得胆怯起来，她转头看向赵响。
“赵大哥，你可知这荼罗帮里，究竟都是些什么人？”
“自然都是些居无定所的泼皮无赖。”
赵响道：“早些年，荼罗帮是城南地头蛇，打劫斗殴无恶不作，但这两年，他们似与官家议和，平日里聚众闹事的少了，大多都被酒楼收去做了打手，多数都只是收钱办事。”
曲臻听罢沉默良久，抬头看向陆湘儿。
“找到你，说明他们已然放弃谈判，一心只想要我的命，此事定然关联重大，才叫他们不惜杀人灭口。”
那一刻，活下去的渴望生生拨开曲臻紧绷的神经，逼着她快速思考。
“事已至此，我们只能先下手为强，召集人手、出其不意。”
她道：“若能一举端了这荼罗帮的老窝，我不仅能保全自身，兴许还能打探出那些失踪幼童的下落。”
此话一出，陆湘儿和赵响双双瞪圆了眼看向她。
“你的意思是，”
陆湘儿问，“九儿可能还活着？”
“湘西幼童失踪无数，却几时有人寻见过他们的尸体？”
曲臻反问道，“小儿被掳，或沦为奴隶，或卖至他乡，再者便是受训入伍投身沙场，但无论如何，稚子无辜，不该罹此劫难，我们总归要试试看。”
曲臻说罢，问赵响道：“赵大哥，您先前说认识一家乐坊的坊主，她手下应该也有不少打手吧？”
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