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见府上寻不见人，曲臻转而向清溪里街坊打探陈望安的下落，却频频遭拒，无奈之下，她只得花钱请客栈的账房扮作丫鬟，两人精心打扮一番后，再度登门拜访，总算是套出了话。
自那时起，曲臻逐渐摸清了在湘西立身的门路。
这里的百姓警觉得很，面对身份不明之人问话时，他们总是装聋作哑、避而不答，而如若换作富家千金或是官家捕快，他们又会装出一副茫然无措、事不关己的痴傻模样。
哪怕事关至亲之人的生死。
而几日以前，曲臻之所以从城北转宿到城东，是因为她发觉自己被跟踪了。
那两个大汉虎背熊腰，一袭黑衣好不显眼。
曲臻虽不知他们缘何要跟踪自己，但也看得出陆湘儿心中的疑虑，索性不再强求，转而出钱在城东雇下几名男子，扮起了捕快。
起先，她身边只有赵响一人。
那日他们在客栈后院撞见时，他肩上扛着两袋土豆，称赞木棉威风，曲臻见他身材壮硕，一双小眼老实顺承，便心生一计，出钱雇他跟在自己身边装打手。
在那之后，曲臻见赵响总盯着自己看，便又背着他雇了三四个壮汉充数，这几人互不相识，因而彼此忌惮，对曲臻言听计从。
时至今日，最小的阿生还笃信曲臻确是从梦州过来的捕快，路上之所以躲着官差，只因在执行秘密任务，因此盯梢时也格外积极。
曲臻本以为身边多了打手壮势，调查也能进行得更顺利些。
然而，随着她走访的人家越来越多，这目标也从陈望安一人，扩大至家中走失过小儿的平头百姓。
两年前，陈望安先后走失了两个女儿，长女失踪后，陈望安连夜赶回湘西，亲自报官追查，而古怪的是，陈夫人竟在公堂上一口咬定，陈家长女已死，且害死她的人正是陈望安。
向曲臻讲述这件事时，早餐铺的老头儿眉飞色舞，而在场除了曲臻以外，剩下的人都一致认为，陈夫人准是被女儿失踪的事逼疯了，才会当众在公堂上“乱咬”
。
曲臻却觉得，此事另有蹊跷。
几日下来，曲臻遇见了不少早年间在陈望安那儿算过命的百姓，人人都说陈先生卦术高明、且价格低廉，唯有陈夫人状告他害死了自家闺女，可身为算命先生，仅靠占卦又能如何害人？难道这陈望安，还有更改命数、转移灾祸之能？
以及，他究竟是在书中写了什么，才叫父亲如此牵肠挂肚，甚至亲自登门拜访？总不会是解析《周易》、窥探天机吧？
曲臻清楚，父亲乃明理之士，先前有书友赠予他《太玄经》，他也只是将其丢到书架上吃灰，断不会因为三言两语就转而迷信天命。
曲臻隐隐觉得，书中的内容兴许与陈望安失踪的女儿有关。
然而，一番问询下来，曲臻却惊觉，整个湘西县内除了陈家，十户中有三户都走失过孩子。
或许是因为幼童走失一事在此处甚是平常，那些人家在谈及自家小儿时，面上也无悲色，不少人家甚至连孩子何时走丢、走丢时多大年纪也记不清了。
而随着走访的人家变多，曲臻还发现了一件事。
——“果然！”
彼时，曲臻一拍桌子，将邻座的赵响吓了一跳。
这几日下来，她许是扮捕快扮痴了，眼下连行事作风也跟着豪放了不少。
“曲捕头，这日子......又对上了？”
赵响立马将脖子探了过来。
曲臻点头道：“方才询问的那三户人家，走失小儿的生辰都与这手记上的日期相符。”
“所以这手记上......记录的是那些失踪小儿的生辰？”
赵响将曲臻的话重复了一遍，一脸煞有介事地分析道：
“如此看来......陈先生之前也在调查此事。”
曲臻却摇了摇头。
“若是调查，记录生辰有何用？调查走失案最紧要的便是失踪的时辰与地点，这些陈先生在手记上都没有写，况且......这些日期皆是按年份分布的，从永朔三年开始，每年只有四到五个，如若是边走访边记录，便没理由按照年份来，除非......是他先行记下而后又按照年份誊抄上来的。”
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