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“珊瑚洲”
即指东沙岛及其环礁。
清初《指南正法》又称东沙群岛为“南澳气”
，《海国闻见录》一书也称东沙群岛为南澳气。
从明朝起，开始有中国人开发和经营东沙群岛了。
15世纪郑和下西洋时代的郑和航海图中的石星石塘就是指东沙群岛。
1710年到1712年间（清朝康熙49至51年），清朝廷派遣水师副将吴陞，以及1907年（光绪33年），又曾派遣广东水师提督李准先后分别巡视查勘了西沙和东沙两个群岛。
清末谢清高在《海录》一书中始称其为“东沙”
，清朝雍正十一年（1730年）时，东沙群岛已经被正式纳入中国版图了，属于广东省惠州府陆丰县管辖。
中国南部的渔民更是常年往来在这里捕渔作业不止。
从空中俯视，东沙岛呈现西北西至东南东走向，岛形如同马蹄形状，东西长度大约是2，800米，宽度是865米，陆地面积大约是174平方千米，内海（泻湖）面积大约是064平方千米，大多是珊瑚礁堆积而成的。
全岛周围十至十五都是礁盘区。
整个东沙群岛海域面积广阔达到5，000平方千米，这在南海诸岛中算是大岛之一了。
东沙的直径大约有30千米，根据学者估计，要形成这么大的一座岛，至少需要百万年以上的时间。
环礁北面外缘礁相当宽广，在退潮时可以浮现出水面，东沙岛位于西边。
南卫滩及北卫滩都是一个连续浅滩，礁体呈现椭圆形，沉没在水中，没有岛礁露出，这是一种沉水环礁。
东沙环礁则为典型的环礁，洲、岛（即东沙岛）、礁和门四者全部具备。
洲有“小沙洲”
，暗礁（铲）有:东角、东北角、西北尖角、西南尖角及东南湾；门有两处：北水道及南水道，岛上的内水就是泻湖。
“门”
即习称之“龙口”
，是连通泻湖与外海的水道。
泻湖水浅，随着潮汐起落，平均深度大约是1米，水多平静，风浪不兴，与环礁外的大涌大浪大不相同，潮汐时有泥沙向内淤积，慢慢的就日渐变浅。
这个泻湖在退潮时深度不到1米，其出口处的宽度只有20米左右。
湖底大多被淤泥以及有机残屑覆盖，在水急的地处仍然是砂砾石所组成的底质。
东沙环礁水深是06-17米，以5米以下者为多，环礁接近于圆形，半径大约是10千米，环礁内水域大约是300平方千米。
这里有一处“东沙环礁国家公园”
。
东沙礁为环礁，两侧有两缺口，形成南北水道，南水道深广，北水道浅窄。
东沙群岛地处南海北部大陆坡上段，发育在300米深台阶面上，水下暗礁星罗棋布，水情险恶，不利于航行。
东沙岛上植物繁茂，多椰子树。
东沙群岛属热带海洋气候，湿热多风，又为西太平洋和南海台风路径所经过，对气象预报有重要意义。
岛上气象台和灯塔、台风观测站等建于20世纪20年代。
60年代曾在岛上填土修筑机场。
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