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大明门前之棋盘街，南接正阳门，北毗大明门，东西江米巷侧五府六部衙门大多汇聚于此，为有名的朝前闹市所在，市肆店铺鳞次栉比，四远货物贸迁交集，五方之民奔走射利，大街上车如流水，马如接龙，行人熙熙攘攘，笑语飞声，甚是热闹。
人群中有一个年过四旬的宽袍文士，黑面长髯，大腹便便，行在街上满面风尘之色，仍不住左张有望，兴致勃勃。
文士身后跟着一名挑着担子的小厮，费力闪让着来回摩肩擦踵的街头行人，好不辛苦。
“老爷，这街上人实在太多了，我们还是快寻一处落脚吧？”
“不忙不忙，难得入京一次，且先逛逛再说。”
文士意犹未尽，对仆从之言置之不理。
“我的好老爷，您一路有舟车代步，不觉劳累，小的可受不了这活罪了！”
小厮噘着嘴诉起苦来。
“呔，你这躲懒的奴才，老爷我念在你从未来过京城，此番赶考带你随行，让你出来见见世面，你不知感恩也就罢了，还整日抱屈叫苦，让人耳根不得清净，实在该打。”
文士右手高高举起，作势欲打，小厮抱头缩肩，高叫道：“老爷饶命，您这一巴掌下来，可比旁人多打一下，对小人委实不公。”
文士高举的右手赫然生着六根手指，听了仆从曝出自家短处，他也不恼，哈哈大笑道：“好你个刁奴，念你这份急智上，便饶你这次。”
这文士便是进京赶考的吴中才子祝允明，他生性洒脱豁达，因右手生来便有枝生手指，便自号“枝山”
以自嘲，这僮儿来兴自幼生在祝家，熟其性情，主仆间嬉闹惯了，言行间常无避忌。
来兴苦着脸道：“老爷若饶便多饶一点，早点找个地方歇脚。”
“急什么，老爷我不一直在寻嘛！”
祝枝山训斥着僮儿，游目四顾，忽然发现街边有一座酒楼，飞檐翘角，五色斑驳，酒楼大门正上方悬挂一面金字乌漆匾额：松鹤楼。
祝枝山见之欣喜，指着酒楼道：“来兴儿，你真是好运道，老爷我便带你到松鹤楼中打尖儿歇腿，饭毕再寻店落脚。”
一见松鹤楼的华丽气象，来兴望之咋舌，连连摇头：“这里用饭得要多少银钱，老爷，我们还是去寻别处吧。”
“你这奴才好不晓事，一味只知心疼那几个银钱，不吃松鹤楼的酒菜，岂不白来这京城一遭，来，快快随我前往。”
来兴脑袋如拨浪鼓一般晃个不停，“老爷往年来京多次，不成还没吃过这家酒菜，此番便作罢了吧……”
祝枝山把眼一瞪，“老爷我当然吃过，还不是要便宜你这厮打打牙祭，不要不识好歹！”
“老爷您若心疼小的，便在路边寻一小酒肆，小人一碗烂肉面便可打发，不需破费，还可为老爷省下点酒钱……”
祝枝山一脸败兴，“絮絮叨叨，这一路上张口闭口都是这些钱财俗物，真是扫兴，岂不闻人生得意须尽欢，千金散尽还复来……”
来兴抢声道：“千金散去容易，这复来之事小的跟您这些年却从未见过，老爷，如今家中不比往日，出门时老太太特意交待，京里面万物腾贵……”
“好啦，莫要说了，若不是盘缠在你处保管，哪个与你闲磨牙！”
祝枝山懊恼不已，他幼负才名，成人之后科举之途却不顺遂，自十九岁考中秀才，五次乡试方才中举，此后会试屡屡不第，转眼间已在科场蹉跎半生，苏州至京城千里迢迢，一路舟车鞍马，所费不赀，新科举人们食宿旅费自有当地官府应承，如祝枝山这等往年落第之人赴京应考，唯有自费。
祝家书香门第，七代为官，家资不说豪富，也算殷实，川资本无难处，只是祝枝山生性豪爽，爱吃爱玩，常与人燕集狂饮，朋友有难也不时接济，钱财如流水般散去，终致生计日蹙，此次赴试，继母陈老夫人知他秉性，恐他又一路大手大脚，待到得京师连拜会师友往来酬酢的银钱都不剩下，故而特意嘱咐了僮仆来兴看管盘缠，这小厮年纪虽小，却机灵乖巧，对自己的话言听计从，断不会由着老爷性子胡来。
松鹤楼近在眼前，祝枝山腹内馋虫勾起，却不得其门而入，心中丧气可想而知，偏他又做不出打骂这十余岁小厮，硬逼迫他拿出银钱的事来，思前想后只得拉下脸来，软声央求道：“僮儿，仅此一次可好，我二人一饱口福后，便踏踏实实找个客店落脚，老爷我闭门读书待考，断不会再动你这荷包里半分银子。”
来兴不情不愿地纠着小脸道：“小的并非不让老爷使钱，老太太交待了，这贽见师长，公私应酬，该花的银钱断不能少了，只是其余花销能省则省……”
“晓得晓得，你若还不放心，回头老爷我写上几幅字，拿到城隍庙市里的书画铺子去，莫说一顿饭钱，十顿八顿也换得回来。”
祝枝山拍着胸脯，信誓旦旦，他也绝非自夸，凭吴中祝大才子的名号，他的手迹墨宝不愁没人要。
“老爷您若是能早这样想便好了，小的在您身边伺候多年，只见您白送与人，哪见过几个给钱的。”
来兴儿噘着嘴道。
祝枝山老脸不觉一红，黑面上都透出几分紫色来，他交游广泛，朋友求字只消张嘴，常便一挥而就，分文不取，不怪这僮儿借机挖苦。
“那依你，这顿饭不吃了！”
祝枝山跺跺脚，恋恋不舍地望着松鹤楼店门。
来兴也晓得自家老爷脾气，今日若不由他吃了这一顿，怕是心里猫爪一般难熬，以后也别想让他静心攻读，他二人旅途耽搁，进京时日已然迟了，若再为了一顿饭食，误了功名前程，岂非得不偿失，没奈何皱着脸道：“仅此一次，下不为例啊！”
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