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贺今行先前被王玡天提醒，又听到契约人数，便想起一件事，进而升起不好的预感。
皇帝一点名，他心里瞬间就明白了。
但他若直接解释，岂不坐实自己正忧虑此事？因此出列回道：“臣不明白陛下问的什么事，请陛下明示。”
明德帝举起那份契书，“你自己签过什么契约都不记得了？朕倒是认得出，这上面是你的字迹，签的是你的大名啊。”
说罢甩手一扬，契书从他手里飞出，在半空打了几个圈，飞过金阶慢悠悠落到青砖上。
贺今行拱手致礼，从朝班中部走上前，越过了贺鸿锦和左右两位相爷，捡起那张纸片。
——果然是他当初在安化场签的那一纸契约。
他重看了一遍，再次拱手回道：“陛下，这确实是臣所签，但目的并非是赎买奴仆。”
“当真是你？”
王正玄几乎立刻就探身来看，然后高声叫道：“好你个贺今行，平日里一直听你把廉洁奉公挂在嘴边，刑部要整治勋贵世家逾制之举，你也是大力支持。
没想到你私底下豢养了这么多女奴，哟，还都是娼妓出身啊。”
满朝哗然。
包括崔连壁与忠义侯在内的数十道目光皆聚集到贺今行身上，伴着许多窃窃私语，或惊讶或鄙夷或落井下石。
“真的假的，他不是这种人啊。”
“知人知面不知心，私底下谁说得准？”
“自己都不干净，怎么敢进言整治别人的？”
时有几句没能控制住声量，传到他耳里。
好的坏的，他都当没有听到，只注视着前方御座。
“嚷嚷什么呢？这是朝会，不是菜市！”
盛环颂站出来叫停，不留情面地说：“王相爷也别煽风点火，小贺大人何时像你说的那样？”
又向皇帝说情：“陛下，这其中应该是有什么误会吧？”
王正玄跳脚反驳：“我说错什么了？这白纸黑字的赎身契，他自个儿都承认是他签的，又不是我造谣。
陛下，您刚刚也听见了吧？”
明德帝往后一靠，倚着龙椅向下一指，“解释看看。”
王正玄还没出口的话只得憋住，转头瞪了盛环颂一眼。
贺今行不知身后动静，得了首肯，才详细说道：“当初兵马司裁撤冗员，厘清陈年错案，牵涉到安化场一条暗巷，居其中者皆为遭过磨难、独身无助的妇人。
臣观之不忍，便以己担保，请安化场的蛇头放她们回归自由身。
签这份契约只是为了方便蛇头对手下人有个交代，并未真的涉及到银钱交易。”
“契书一式两份，臣所持的那份为了让那些妇人们安心，已经当众销毁，各人的身契也都分还给了她们。
如此而已，再无其他。”
王正玄冷笑：“真的还了吗？我可不信，花近千两银子连个响都没有，你图什么？莫说你哪里来这么多钱，你当真舍得？”
这几年俸禄难领，朝臣大都有所体会，故而纷纷附和。
贺今行不理会这些，道：“女户本就难立，加上她们出身的缘故，一直没能并入新的户口，就都在正阳门胭脂铺掌柜所打理的产业上做活儿生存。
陛下若不信，也可传唤她们之中任何一人前来作证。”
他自认坦荡，心里却明白，今日事要了恐怕没那么容易。
贺鸿锦道：“你说立契只是做个样子，不涉及银钱，可那姓陈的蛇头所招的供词和你完全相反。
陛下，臣将此人还有一名被赎身的妇人带来了，可随时传唤。”
他呈上契书之后就一直沉默，直到到现在才出声，常年不苟言笑的脸依然严肃非常，似乎对眼前的局面也有几分痛心。
明德帝做了个手势，顺喜扬声道：“把人带上来。”
命令一层一层地传下去，如山雨欲来时先遣的狂风，响彻整座大殿。
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