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马车停在坊门外，上了车，阮柔靠窗坐着，缤纷彩灯透过纱帘，投在她苍白的面容上，默默注视繁华街景，迭起的思绪渐渐平复下来。
那不是阿修，大抵重游故地、思忆故人，这才生了错觉。
车轮辘辘，沿河道而行，逐渐将繁灯夜景抛在身后，走出一刻钟，阮柔这才发现，似乎不是回家的方向，反而越行越远，转头问沈之砚：
“咱们还不回去么？”
“时辰还早。”
沈之砚今夜带她出来，本就另有目的地，来许愿树也只是临时起意。
“今晚本还有公事，不过既答应了带你看灯，总不能食言，焰火已经瞧过，现下阿柔陪我去料理完，咱们再回去，可好？”
外面赶车的是白松，今日她连云珠也未带在身边，这会儿若说不好，难不成她要独自下车走回家去？
如今的沈之砚，一改从前的温润有礼，倒变得独断专横起来。
阮柔只得点头，“好。”
马车快走到货运码头时，转了个方向，驶进一条杂乱无章、人声鼎沸的巷道。
今夜城中锣鼓喧天、彩灯高照，所有人都在欢庆圣寿，此处的热闹则与喜庆无关，运河上泊着大大小小的货船，码头上灯火通明，随处可见扛麻包、抬货箱的忙碌身影，为三餐和生计劳苦奔波。
这些人的喜乐与城民毫不相通，然而居住在京城的几乎所有人，衣食住行皆来自他们没日没夜的劳作。
马车沿河道再往里走，将码头上挥汗如雨的人抛在身后，河面飘浮厚厚一层白沫，烂菜叶、破木板随处可见，四周渐渐弥漫起一股说不出的刺鼻气味。
隔着车窗，阮柔看见许多散落各处的工棚，热灶上架着大锅，有人站在高处，拿长长的木棒在里翻搅，浓烟滚滚。
来往做工的人骨瘦如柴、衣衫褴褛，身负重物艰难挪步，身后的箩筐堆得冒尖，似是某种青白色块状物，压得他们身体佝偻向下，几乎额头触地。
而站在锅边的人，被烈火和烟气烤得大汗淋漓，搅动着比自己还高的木棒，阮柔甚至见到有的人支撑不住身体，在高架上摇摇欲坠，或许下一刻就会一头栽进沸腾的大锅里。
她震惊地攥住窗框，“他们……是什么人？”
“这些是灶丁。”
沈之砚平静的声音在她身后响起，比起码头上的苦力，这些人的境遇还要凄惨百倍，“他们大多是从两淮逃出来的，朝廷将这些人羁押在案，罚没在北直隶的盐场将功补过。”
“为何……”
这些人与事离得阮柔太过遥远，她像个不谙世事的天真小童，连询问也不知从何问起，“他们为何要逃？”
“盐课过重。”
“两淮一带的灶户，缴纳完一年的税役，往往连口粮都剩不下，无法活命，只得做逃户。”
若要沈之砚说盐务，他可以滔滔不绝说上三日三夜，但考虑到她的认知有限，尽量说得直白明了。
“朝廷颁布开中法，本意是开盐路、与民便利，却有不法商户大肆囤货，盐务衙门私开盐引，官商勾结，税役层层加码，官盐价格居高不下，导致私盐泛滥成灾。”
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