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店主人为了表明他的小本生意童叟无欺，利润已经低到了赔本的地步，果然分是分、厘是厘地给抱玉算起了账：
“这位卞郎君一看就颇有见识，不消小人啰嗦，郎君想必也知道，自去年底边事吃紧，各地的盐价就节节攀升，今年初常州的盐价还是每斗二百钱，到如今就已变成了每斗三百八十钱，将近翻了一番！
“盐固为调味之剂，每餐只用得上一小撮，可就是这一小撮，顿顿都离它不得，卖力气的更是指望着这一小撮攒劲！
码头的脚夫，米行的佣保，菜行的伙计，还有小店这一张张嘴……皆在这五味之将的统帅之下。
是以盐价一涨，米面粮油、果菜肉布都得跟着涨。
客官您自己说句公道话，小人要的价钱算不算贵？”
店主说着两手一摊，坦坦荡荡的姿态。
抱玉笑道：“果然是三人行必有我师，店家这笔账算得人心服口服，卞某受教了。”
示意周泰掏出荷包。
店主的眼睛粘在鼓囊囊的荷包上：“不敢不敢，客官折煞小人！
还请稍候，这就添盐来！”
“不忙。”
抱玉摆摆手，笑意一敛，“你这账虽算得明白，却并不老实。”
店主一愣：“客官这话是何意？”
“你适才所说皆是明面市价，可既是门面生意，进货就不比零买，渠道也必定不止一处。
如今盐价这般昂贵，店家就没想想其他的办法？某虽是个外乡人，也知道浙西有鬻海之利，那海水可是咸的，随便舀上一瓢、煮上一瓮就是盐，似乎不必舍廉而求贵。
既如此，店家还要将虚涨之价实算到我等头上，是否有失厚道？”
“哎呦，这话客官敢说，小人却是不敢听！”
店主人听出了一脑门冷汗，“小人虽只是一介商贾，也省得我大唐的榷盐之法。
食盐专制专卖，不许私制私售，违者可是要掉脑袋的！”
他再次警惕地打量起抱玉几人，怀疑他们是私盐贩子，来此并非是为了住店，而是想找上门生意。
“我看几位客官也是有身份的人，小店是小本营生，小人也是小心小胆，承受不起这样的惊吓，客官就莫要再寻小人的开心了。”
店主为了节省本钱，的确舍不得真金白银买官盐，不只是他，附近十里八乡的酒肆皆是如此。
只是他们买私盐是随去随买，一次随手带几斤而已，买卖双方皆不留痕迹，民不举，官多数时候亦不究。
与私盐贩子订货就截然不同了，店主人可不想掉脑袋。
恰好今日风雪，店中没有旁的客人，他也不想平白得罪了人，这便又隐晦地提醒了一句：“这几日风头正紧，听说城中各处都忙着缉私呢！”
一听这话，那面如冠玉的少年郎君顿时笑出声来，与几个扈从对了眼神，摇头道：“你当我们是什么人了？实话告诉你，你说这些我们一早便知，浙西的盐价虽高，到底比扬州低廉一些，我便想着带几包过去作为访亲之礼。
“前几日途经杭苏，以为太贵而未忍下手，又听闻浙西盐铁巡院设在常州，四方之盐皆要汇到此处转运，我等便以为常州的盐价会比别处低上一些，哪想到反而更贵！
这可真是聪明反被聪明误，令人啼笑皆非呀！”
原来美少年一行不是来卖私盐，而是想买私盐，兜了这么大一个圈子！
店主人将信将疑，就着话敷衍道：“杭州有临平监，苏州有嘉兴监，润州有延陵盐场，我们常州地处杭苏和润州之间，虽有个总管盐务的巡院，却是并不产盐。
算上运损、脚钱，价钱往上浮个一成两成也在情理之中。”
周泰已经哗啦啦地掂起了荷包。
“客官若实在想买……”
店主人吞了吞口水，低声道，“有一个地方，倒是可以碰碰运气。”
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