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瓦尔诺公爵可以说是弗赛市最富有，最受人敬重的贵族，他先是继承了老瓦尔诺公爵的爵位和小山一样的债务，而后靠着自己英俊的相貌娶了有钱人家的小姐，这笔财富丰裕到他偿还完债务后，还能够到中国和越南贩进茶叶、丝绸和瓷器，回来大赚一笔。
他尝到甜头之后，又打起了鸦片和大麻的主意——他看到了它们在东方的市场，正好法兰西政府打起了越南的主意，因此他不顾亲友反对，只身到越南打理生意，甚至把儿子也接了过去。
他们是这几个月内回来的，鉴于他们已在社交圈内消失了很久，极需一场高调宴会向弗赛市的百姓们宣告他们的回归，公爵家的小女儿，凯瑟琳·瓦尔诺小姐的生日宴就是这个最好的时机。
宴会在瓦尔诺公爵府的大厅举行，大厅由两三层高的圆柱支撑，高高的穹顶雕刻着精致的鸢尾花、丘比特、金线莲等装饰，法式长窗都半开着，能够看见紫红色的晚霞照耀在深蓝色的大海上，闪烁着梦幻的碎片光芒。
玛姬隔了老远就闻到那股子浓郁的香水味，科隆、香橙、肉桂和薄荷的味道杂七杂八地混和在一起，冲得她头晕。
宴会厅里挤满了人，各色各质地的衬裙摩擦着发出沙沙响声，瓦尔诺公爵家的仆人一面托着银盘，一面弯腰微笑，向那些穿着法兰绒外套、头发抹得油光锃亮，正在高谈阔论的年轻人送上装着红酒的高脚酒杯。
大厅里的炉子烧得火热，玛姬冻得通红的手脚终于有了复苏的迹象，她搓了搓手，让系着蕾丝围裙的女仆刚帮她取下披风，路易斯·瓦尔诺就注意到了他们——这三头漂亮的金发实在很难让人不注意到。
他放下酒杯，与身边的友人说了一声，朝他们走来。
他捧起玛姬的手低头亲了一亲，抬起头望向她，玛姬今天穿得并不华丽，但很明显她的容貌无需雕琢已经分外耀眼，在场的人有意无意地，都暗戳戳地观察着她。
“凯瑟琳还在楼上，”
路易斯让玛姬挽住他的胳膊，“她有些紧张，请允许我把你介绍给她。”
玛姬看向哥哥，他稍微抬一抬下巴，好让她放心离开。
他们从人群里穿过，爬上长长的台阶，走了有一段路，玛姬忽然想起一个人：“先生，亚当先生呢？”
“他说他偶感风寒，无法参加宴会，真是奇怪，他一向身体健壮…愿上帝保佑他。”
说到这里，路易斯也有些困惑，他还想说点什么，但是眼前就是凯瑟琳小姐的房间了，于是他扬起笑容，敲了敲门。
贴身侍女把门打开，凯瑟琳小姐站起身来迎接他们：“哥哥！”
这个养在深闺里的娇小姐果然紧张得脸色发白，就连伸出来的小手也冰凉冰凉的，清秀的脸蛋朝玛姬勉强笑了一笑：“你好，玛姬小姐，哥哥和亚当都向我提起过你。”
“进来吧，”
她冰块似的小手把玛姬往里头拉了拉，“快告诉我你们是怎么认识的，我缠着亚当问了许多遍，他就是不告诉我！”
玛姬只好把经过讲了一遍，她略去自己为什么要卖手表不提，只从亚当叫住她要她放堂·阿尔内茨瓦先生一马开始说，凯瑟琳灰黑色的眼睛认真地盯着她，听着听着，她似乎连紧张都忘记了，眼眶了泛出感动的泪水：“天呀！
我的天呀！
亚当总是这么善良！”
玛姬连忙把帕子递给她，听她抽抽噎噎地说：“您是知道卢布瓦太太的事，我原本想帮她——可是我不敢去那个地方，是亚当说他能够帮忙，他就找到了你，你也是个好人…”
尽管凯瑟琳情绪激动，说话颠三倒四，玛姬仍旧听懂了她在说什么，她心里想着这个瓦尔诺公爵为人不怎么样，生的一对儿女倒是温厚善良，又听见凯瑟琳念叨了一句：“怎么就生了病，太让人失望了，这可是我十八岁生日宴会呢！”
提起宴会，她又不免瑟缩起来，玛姬只好说了几句安慰的话，把她眼角的泪痕擦干，一位身穿黑衣，管家打扮的中年女人走了进来，凯瑟琳喊她“里拉太太”
。
里拉太太打量了凯瑟琳两眼，确保她妆发完整，这才轻声说：“该走了，小姐，公爵想牵着你的手一起出场。”
凯瑟琳手足无措地站起来，一双圆溜溜的眼睛看着玛姬，玛姬只好说：“我在下面等你，不用担心，凯瑟琳。”
凯瑟琳走了，玛姬也不好在人家卧室里久待，她扶着大理石雕刻而成的栏杆往下望去，本以为皮埃尔和安灼拉会在原地等她，然而人群挨挨挤挤，不计其数的蜡烛烧得晃眼，她根本看不见人。
玛姬往下走了几步，仆人带着一个穿着黑色大衣的男人走了进来，他长得很高，瘦小的男仆要微微踮脚才能不失体面地帮他取下大衣，当他摘下礼帽时，玛姬觉得整个大厅都诡异地一静。
当然，他们很快自然地重新交谈起来，这让玛姬不仅怀疑刚才只是一场幻觉，客人们默契地给那人让出一小圈空地，他就独自站在门边，玛姬忍不住好奇地朝他看了一眼，那人敏锐地捕捉到她的目光，立刻抬起头。
玛姬触电般地收回目光，心脏瞬间狂跳起来。
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