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爷待您，实在是极上心的了。
只要您一心一意，好好服侍爷，将来必有个好前程。”
石韫玉握着玉罐的手指微微一紧，勉强扯出笑意：“我知晓了，多谢你。”
小禾见她容色不佳，又宽慰了两句，方才掩门而去。
室内烛影摇红，石韫玉将玉罐搁在妆台上，对镜自照。
镜中容颜既熟悉又陌生。
此地已非故土，这里是古代，雷霆雨露皆是君恩。
顾澜亭赏她，她需感激涕零，叩首谢恩。
顾澜亭罚她，她亦要逆来顺受，口称“爷宽宏”
。
若她肯安分守己，曲意逢迎，待来日主母过门，或可挣个姨娘名分，若能诞下一儿半女，便可安享富贵，做个闲人。
这般日子，于旁人眼中，或许已是求之不得的造化。
可她若就是不愿呢？
不愿做笼中雀掌中物，不愿仰人鼻息曲意承欢，不愿困于这四方宅院，只知争宠献媚生儿育女。
天地何其广阔，凭什么不能有她立足之地？
况且她只想回家，那里还有等她的亲人。
*
自从那天后，顾澜亭忙了起来，早出晚归，石韫玉几乎见不到他人。
她也松了口气，只盼着扬州案子早点结了，好回杭州赎身，远离顾澜亭这疯子。
又过了半个多月，扬州城的平静终于被打破，这桩悬案终于有了进展。
按察使司接到密报，两位官学教授之死另有蹊跷。
原来他们正在核查府学廪粮与修缮账目时，发现这些款项与盐税有着千丝万缕的勾连。
账面上看是寻常开支，实则暗藏数十万两亏空。
二人本已拟就揭帖欲上呈，不料遭了毒手，满门被害，文书尽毁。
唯有个老仆因往城外送信，侥幸逃过一劫。
顾澜亭与裴珩二人，一个在明处大张旗鼓，日日传唤盐商查问旧账。
一个在暗处不露行迹，连衙门都鲜少踏足。
时不时还互相使点绊子，一副水火不容架势。
裴珩故作迂阔，在酒宴上高谈盐政积弊，实则将各方视线引向陈年旧案。
顾澜亭则趁机寻得那幸存老仆，和涉及此事账册。
账册记载着历年虚开盐引竟达万引之巨，所得赃银皆以“捐输”
“助饷”
等名目，流进内阁次辅周廷儒门下盐商的腰包。
李胤放在萃芳园真假账册同时失窃，扬州官场顿时大乱。
他和知府周显连夜修书，与周廷儒外甥密谋对策。
不出三日，便有黑衣刺客潜入按察使司衙门欲灭口证人，幸亏顾澜亭早将老仆转移至城外别院。
歹人见事不成，竟伪造顾澜亭收受盐商二十万两银票的契书，又唆使御史台连连弹劾。
顾澜亭故意让构陷的证据坐实，表现得惊怒交加，实际背后还在收集证据。
他和裴珩很快收集好完备证据。
周廷儒外甥与盐商关于分赃、以及事后灭口两位教授的密信原件，还有完整的假盐引流水账册，以及关键人证的供词。
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